As áreas arborizadas ao longo da costa leste dos Estados Unidos estão explodindo em um zumbido ensurdecedor. Após 17 anos sozinhos no subsolo, bilhões de cigarras de olhos vermelhos estão emergindo para seu ato final: encontrar um parceiro, procriar e morrer.
Ao emergir, os insetos cobrem as árvores e o solo – com os machos enchendo o ar com zumbidos e assobios para atrair as fêmeas. Mas esse som também traz turistas e cientistas para estudar esse evento raro.
Com as temperaturas do ar e os solos superficiais aquecendo com as mudanças climáticas, os cientistas também estão ansiosos para aprender como as criaturas estão reagindo.
Ao emergir, os insetos cobrem as árvores e o solo – com os machos enchendo o ar com zumbidos e assobios para atrair as fêmeas (Foto: REUTERS/Erin Scott)
As temperaturas afetam quando as cigarras emergem e seu crescimento subterrâneo. Os cientistas testemunharam um grande número de cigarras de 17 anos na superfície, anos antes do previsto, em 2017, o que os entomologistas suspeitam que possa estar relacionado ao aquecimento global.
"As maiores questões são: as mudanças climáticas estão mudando seus ciclos de vida? E então, como isso os muda?", disse Chris Simon, biólogo evolucionista da Universidade de Connecticut que estudou os insetos por mais de três décadas.
Junto com seu marido, o oceanógrafo Stephen Chiswell, Simon passou a maior parte do mês de maio dirigindo pela Costa Leste dos Estados Unidos, buscando relatórios online sobre a ninhada deste ano surgindo, a fim de mapear o alcance preciso.
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Sua perseguição está sendo ajudada este ano por dezenas de milhares de "cientistas cidadãos" que enviam fotos de cigarras junto com coordenadas para uma plataforma online chamada Cicada Safari app, desenvolvida por Gene Kritsky, reitor de ciências comportamentais e naturais da Mount St. Joseph University.
As cigarras de 17 anos que surgiram este ano constituem a Brood X (pronuncia-se "Brood Ten"), uma das maiores ninhadas de cigarras periódicas – elas aparecem a cada 13 ou 17 anos em algumas regiões do país, sem contar as que surgem anualmente.
Cigarras têm sido avistadas com maior frequência em cidades americanas (Foto: REUTERS/Carlos Barria)
Simon se coordenou com outros cientistas para mapear toda a sua extensão e se manteve em estradas menores, onde o tráfego não abafará o som das cigarras, particularmente o da espécie mais comum – e mais silenciosa, Magicicada Septendecim.
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As cigarras que cantam hoje são descendentes de insetos que surgiram em 2004. Depois que acasalam, a fêmea esculpe-se em uma árvore, onde deposita centenas de ovos em forma de arroz.
Cigarras que cantam hoje são descendentes de insetos que surgiram em 2004 (Foto: REUTERS/Carlos Barria)
Em algumas áreas nas últimas décadas, os primeiros grupos estão ficando maiores e sobrevivendo por mais tempo. As primeiras cigarras Brood X em 2017 apareceram em maior número do que já registrado.
Os cientistas têm uma hipótese de como a mudança climática pode estar perturbando os relógios internos dos insetos. Enquanto estão no subsolo, as cigarras recebem sinais químicos das árvores por meio da seiva da qual se alimentam – sinais que podem ajudar os insetos a marcar o tempo.
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Quando as árvores explodem em folhas na primavera, o ritmo de desenvolvimento das cigarras acelera e, em seguida, diminui novamente no inverno, à medida que as folhas caem no chão.
Logo após a eclosão dos ovos, as larvas caem no chão e se enterram na terra. Eles escavam câmaras solitárias e começam a crescer à medida que se alimentam da seiva das árvores até a hora de ressurgir e repetir o ciclo.
Alguns insetos aparecem quatro anos mais cedo ou mais tarde. Isso levou Simon e outros cientistas a suspeitar que os insetos de alguma forma rastreiam quando quatro anos se passaram – um mecanismo que pode ser interrompido pela mudança climática.
Árvore coberta com rede para evitar o ataque de cigarras nas ruas de Washington (Foto: REUTERS/Carlos Barria)
Mas a mudança climática está mudando essas estações de cultivo. “Conforme o clima fica mais quente, você tem uma estação de crescimento mais longa. E se você começa uma estação de crescimento mais longa, as cigarras podem ficar maiores a cada ano”, diz Simon. "Portanto, há mais prontas para sair quatro anos mais cedo."
Enquanto mapeia seu território, Simon também captura cigarras para sequenciamento de DNA, para comparar marcadores genéticos com espécimes de outras fases da vida em busca de pistas de como rastreiam o tempo.
Com uma melhor compreensão de como as cigarras sabem quando emergir, os cientistas podem ser capazes de resolver se e como as mudanças climáticas estão tendo um impacto, disse Simon.
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"Achamos que as grandes mudanças no clima contribuíram para a evolução das sete espécies que temos agora", disse John Lill, pesquisador de cigarras e chefe do departamento de biologia da George Washington University.
Há evidências claras de que as cigarras foram empurradas para o sul durante o último evento de glaciação, disse ele, e então expandiram seus alcances para o norte novamente enquanto a Terra esquentava.
Mas as rápidas mudanças de temperatura de hoje são "totalmente diferentes" das mudanças graduais no clima do passado, afirmou ele. Como com outras criaturas, "a preocupação é que está acontecendo tão rapidamente que as espécies não serão capazes de desenvolver adaptações para acompanhá-lo."
Cientistas acreditam qu e grandes mudanças no clima contribuíram para evolução das espécies existentes (Foto: REUTERS/Carlos Barria)
Source: Rural
